В апреле этого года американское аэрокосмическое агентство NASA и Европейское космическое агентство (ЕКА) договорились рассмотреть возможность доставки образцов марсианского грунта на Землю в рамках будущих миссий на Красную планету. Согласно последним новостям ЕКА подписало контракт с компанией Airbus на сумму в 5,2 миллиона долларов, чтобы последняя разработала концепт-дизайн нового марсохода, который сможет собрать нужные образцы марсианской почвы.

Созданием нового марсохода будет заниматься английский штаб Airbus, расположенный в Стивенидже. Европейское космическое агентство выбрало английское подразделение Airbus в качестве разработчика нового марсохода потому, что в настоящий момент компания уже ведет разработку марсохода, правда, для другой миссии, ExoMars – совместного проекта ЕКА и российской госкорпорации Роскосмос по исследованию Марса. Он должен отправиться к Красной планете в 2021 году, в рамках второй части данной космической миссии.

В отличии от того же марсохода проекта ExoMars, который будет оснащен множеством научных инструментов и займется выполнением множества научных задач, единственная задача обсуждаемого сегодня ровера будет заключаться в сборе образцов марсианского грунта. При этом ему даже не придется проводить бурение марсианской поверхности.

За него серию бурений проведет марсоход, который отправится на соседнюю планету в 2020 году и станет преемником марсохода «Кьюриосити», который в настоящий момент бороздит поверхность Красной планеты. После этого «ровер 2020» соберет образцы грунта в 30 специальных контейнеров, которые затем оставит в различных точках своего маршрута. Марсоход-сборщик, разрабатываемый компанией Airbus, отправится на Марс 2026 году. Достигнув места назначения, он соберет разбросанные контейнеры с образцами грунта с помощью своей роботизированной руки.

Бэн Бойерс, глава технической команды Airbus добавляет:

«Это будет относительно компактный ровер, весом около 130 килограммов. Но на него будут возложены большие задачи. Машине придется преодолеть большие расстояния, основную часть времени работая в автономном режиме и ежедневно самостоятельно прокладывая дальнейший путь движения».

Ранний дизайн нового марсохода-сборщика Airbus

Ожидается, что на сбор всех контейнеров с образцами, оставленных «марсоходом 2020» у марсохода-сборщика может уйти около 150 дней. После этого ему нужно будет найти посадочный модуль, вместе с которым он прибудет на Марс. Марсоход загрузит все контейнеры в аппарат, после чего тот произведет взлет (станет первым взлетом с Марса) и встретится на орбите с космическим аппаратом, который доставит образцы обратно на Землю.

Разумеется, все это станет возможным лишь после того, как специалисты обоих компаний оценят технико-экономическую целесообразность данного проекта, а также будет решен вопрос разработок технологий для осуществления подобной космической миссии.